本书作者以平实而幽默的笔触讲了许多故事的“另一面”，挑战了传统观点，为读者呈现了一个虽然仍有许多未解之谜却生动迷人的罗马。作为一个经历了王制、共和制、帝制三种政体并持续存在超过千年的国家，古罗马的历史始终吸引着世人的思考和研究。

本书是一部探讨女性权力的作品。她选取了自古以来的众多案例，探寻“厌女症”背后的文化根基，讨论公共领域中的女性声音，指出社会文化对女性与权力之间关系的预设，展示了少数有权势的女性坚持将自己嵌入男性模板的努力。

本书作者英国著名古典学家玛丽·比尔德走上庞贝的街道，她像一位导游一样，带领我们参观了这座在罗马帝国早期被维苏威火山灰冻结在了时空中的城市。从房屋、职业、政府、食物和酒到性，以及洗浴、娱乐和宗教，由表及里、层次分明地再现了当时城市生活的方方面面。但比尔德时刻都在提醒我们注意，“对于那里的古代生活，我们同时既知之甚多又一无所知”。

本书脱胎于玛丽·比尔德应英国广播公司邀约撰写的纪录片Civilisations第二集和第四集的内容。这个纪录片项目着重挑战了之前文化界对“单一的西方文明”的推崇，将视野扩大到了世界上更多的国家及其辉煌灿烂的文化遗产。比尔德围绕历史上各种文明对“人体”和“神明”两种形象的呈现展开论述，并介绍了古人和今人围绕这些形象有过的诸多讨论和争议，她还时时敦促她的读者去思考和质疑我们长期以来被灌输的那些关于何为艺术中的“美”，信仰中的“诚”，以及主流艺术史观里有关艺术风格流变的常规叙事。